§ 72 første punktum i barneloven gir NAV muligheten til å fastsette barnebidrag inntil ett år tilbake i tid, uten at det kreves at søkeren har en særlig grunn for å søke sent. I vurderingen av hvor langt tilbake i tid bidraget skal fastsettes, skal NAV legge vekt på ulike momenter, inkludert om den bidragspliktige allerede har oppfylt forsørgerplikten, reelle hensyn knyttet til den bidragspliktiges økonomi, barnets forsørgelse, forholdet mellom foreldrenes økonomiske interesser og hvorfor kravet ikke er fremmet tidligere. NOU 1977:35 viser til at det er viktig å være varsom med å pålegge bidrag med tilbakevirkende kraft.
Når partene er enige om at bidraget skal fastsettes tilbake i tid, er det vanligvis uproblematisk å imøtekomme deres ønske, uavhengig av om den bidragspliktige har forsørget barnet helt eller delvis i den aktuelle perioden. Hvis partene endrer mening mens saken pågår og ikke lenger er enige om virkningstidspunkt, skal NAV vurdere saken i samsvar med gjeldende retningslinjer.
Hvis den bidragspliktige ikke har bidratt til forsørgelse av barnet, er det ofte rimelig å fastsette bidrag med virkning tilbake i tid. Dette gjelder også hvis den bidragspliktige har dekket deler av barnets underhold, men ikke har oppfylt sin forsørgerplikt fullt ut i perioden. NAV må derfor foreta en konkret vurdering av forholdene i saken, inkludert om den bidragspliktige har betalt penger direkte til bidragsmottakeren.
Det er imidlertid viktig å være varsom med å pålegge bidrag med tilbakevirkende kraft, og NAV skal vurdere alle relevante faktorer før de fastsetter bidragets virkningstidspunkt. Hvis den bidragspliktige bevisst har unndratt seg bidragsplikten, kan det være rimelig å fastsette bidraget med tilbakevirkende kraft. Dette gjelder særlig hvis den bidragspliktige har trenert farskapssaken, gitt uriktige eller mangelfulle opplysninger om sin økonomi, eller opptrådt truende overfor bidragsmottakeren.