Etter bestemmelsene i barneloven § 72 har man anledning til å fastsette barnebidrag med en tilbakevirkende kraft på opptil tre år. Dette betyr at det er mulig å justere barnebidraget ikke bare for nåtiden, men også for tidligere perioder. Imidlertid er det en forutsetning for å kunne benytte seg av denne muligheten at søkeren har en gyldig grunn for å ikke ha fremmet kravet tidligere. Dette gjelder både ved første gangs fastsettelse av barnebidrag og ved senere justeringer hvor bidraget økes.
For situasjoner hvor bidraget skal reduseres, finnes det derimot ingen tidsbegrensning for tilbakevirkningen. Dette skyldes behovet for en helhetlig gjennomgang av eventuelle restanser. Selv om det er tillatt å fastsette barnebidrag med tilbakevirkende kraft, understrekes det i forarbeidene at dette bør gjøres med forsiktighet. Praksisen har vært restriktiv siden bestemmelsen ble innført, og det er nødvendig med en grundig vurdering i hvert enkelt tilfelle for å avgjøre om tilbakevirkende kraft bør benyttes, og eventuelt hvor langt tilbake i tid det bør gjelde.