I henhold til barneloven er prinsippet at det offentlige, gjennom Nav, ikke fastsetter barnebidrag av eget initiativ, med mindre en av partene ber om det. Imidlertid finnes det unntak fra denne hovedregelen. Ifølge § 70 femte ledd skal Nav fastsette bidraget av eget tiltak hvis foreldrene ikke lever sammen ved fødselen av barnet og ikke har inngått en avtale om barnebidrag. I tillegg kan Nav, i henhold til § 70 sjette ledd, fastsette barnebidraget av eget initiativ når den bidragspliktige mottar offentlige ytelser som begrunnes med underhold av barn. I tilfeller der bidragsforskudd utbetales i henhold til forskotteringsloven, kan Nav også fastsette og endre barnebidrag etter behov for å sikre det offentliges refusjonskrav.
Videre kan Nav, i henhold til § 75 annet ledd, av eget initiativ foreta en samlet forholdsmessig fastsettelse av bidragene til alle barna hvis en bidragspliktig med flere barn ikke har full bidragsevne, eller hvis det samlede bidraget overstiger 25 prosent av beregningsgrunnlaget til den bidragspliktige. Departementet har utarbeidet utfyllende bestemmelser om forholdsmessig fastsettelse i henhold til § 75 annet ledd.
Det er derfor viktig å forstå at selv om hovedregelen er at foreldrene må be om fastsettelse av barnebidrag, er det visse tilfeller der Nav kan gripe inn og fastsette bidraget av eget tiltak, særlig når det gjelder sikring av offentlig refusjonskrav og forholdsmessig fastsettelse av bidragene. Disse bestemmelsene er utformet for å sikre at barnets økonomiske forsørgelse blir ivaretatt på en rettferdig måte, selv i situasjoner der foreldrene ikke er i stand til å komme til enighet om barnebidraget.